“It’s a sad and beautiful world” zegt een grijnzende Roberto terwijl hij zich voorstelt aan Zack (Tom Waits), een mislukte diskjockey die op een straathoek in New Orleans zijn verdriet verdrinkt. Niet lang daarna zullen ze tezamen met ene Jack, een armzalige pooier, in de bak belanden. De leegte van het bestaan in de gevangenis wordt opgevuld met uitgesponnen taferelen rondom sigaretten en lucifers, idiote taalspelletjes en vreemde gesprekken. Deze activiteiten worden steeds in gang gezet door de altijd blijmoedige en leergierige Roberto (Roberto Benigni), een Italiaans oplichtertje dat nauwelijks Engels spreekt. Door zijn toedoen ontstaat er iets van vriendschap tussen de drie. Ze beramen een plan om te ontsnappen.